Afro-Harping, un auténtico clásico de culto lanzado originalmente en 1968, es el primero de una cautivante y excepcional trilogía de fascinantes álbumes de soul-jazz de Dorothy Ashby que Richard Evans produjo para Cadet Records (Chess) entre 1968 y 1970.
Remasterizado a partir de las cintas originales de ¼ de pulgada originales por Alex Wharton en los Abbey Road Studios, Afro-Harping es una escucha extraordinaria llena de ritmos suntuosos e hipnóticos de principio a fin. La potente percusión africana, las orquestaciones conmovedoras, los ritmos y el virtuosismo de Dorothy lo llevan mucho más allá de la música jazzística y lo convierten en un santo grial para los amantes del beat y los productores; y fue sampleado por Pete Rock, Kendrick Lamar, J Dilla, Madlib, Flying Lotus y muchos otros.
Esta exquisita versión de lujo incluye ocho temas adicionales, tomas alternativas de los carretes de sesión de cuatro pistas que se conservan y que posiblemente sean superiores a las del álbum, incluida una interpretación explosiva del sencillo “Soul Vibrations”, versiones extendidas de la canción que da título al álbum, una toma ampliada del majestuoso “Little Sunflower” de Freddie Hubbard y dos fantásticas lecturas jazzísticas de “Theme from Valley of the Dolls”.
La “atmósfera” del estudio que acompaña a los cortes extra aporta un toque adicional. En las grabaciones de las sesiones también aparecen las voces de Dorothy, Evans y otros: palabras de aliento, risas, un breve estallido de beatboxing y un leve desacuerdo sobre cuántos compases se habían tocado, por ejemplo. En muchos casos, estos elementos se han dejado donde se encontraron, para poder experimentar mejor la alegría pura de estar en la sala con Dorothy y algunos de los mejores músicos de Chicago en el invierno de 1968.
En aquel momento, Evans dirigía todos los aspectos de Cadet Records, aplicando su fórmula funk emergente a artistas nuevos y consagrados, con una abundante cartera de trabajos para Ramsey Lewis, John Klemmer, Frank D’Rone, Odell Brown y muchos más. Su creciente afrocentrismo, sumado al deseo de Ashby de destacar la lucha negra que había sido objeto de varias obras de teatro (de las que se extrajeron tres de las pistas de Afro-Harping) que ella y su esposo John habían producido en su ciudad natal de Detroit, proporcionaron las bases para la grabación de Afro-Harping. “Su forma de tocar el jazz era muy neoyorquina, muy sofisticada”, dijo Evans. “Pero yo quería que las cosas fueran muy negras, muy funky en Cadet”.
Los arpistas de jazz son poco comunes, y Dorothy es considerada con razón como probablemente la más grande de un club bastante exclusivo que también incluye a Gail Laughton, Corky Hale, Alice Coltrane y, más recientemente, la propia Brandee Younger de Verve. En una entrevista de 2023 con The Guardian, Younger observó: “Dorothy murió en 1986 y nunca fue apreciada como debería haber sido cuando estaba viva. Sus circunstancias casi la silenciaron. Puede que el arpa no domine el escenario como pueden hacerlo los cantantes u otros instrumentistas, pero la forma en que la tocaba y componía en tantos entornos diferentes merecía más atención. Si hubiera vivido unos años más, habría podido escuchar cómo su trabajo combinaba tan bien con el hip-hop. Habría disfrutado de los frutos de su trabajo”.
Desafortunadamente, cuando se lanzó Afro-Harping, se fue sin mucha fanfarria y, poco después de su tercer y último disco juntos, The Rubáiyát Of Dorothy Ashby, los Ashby dejaron Detroit y se mudaron a Los Ángeles, donde Dorothy se concentró en el trabajo de sesión, apareciendo en discos de Bill Withers, Bobby Womack, Stevie Wonder y otros. Dos años después de que se lanzara su último álbum en solitario en 1984, murió de cáncer a la edad de solo 53 años y no pudo presenciar el ascenso de su estrella ya que su obra fue ampliamente redescubierta, un proceso que realmente comenzó a principios de los años 90
La colaboración entre Ashby y Evans alcanzó nuevas cimas, a partir de este disco. Fue la convergencia de dos viajes individuales a través del jazz, el soul y el funk, y el modelo para lo que se convertiría en un triunvirato legendario de una calidad poco común. Este lanzamiento especial es un testimonio de su atractivo duradero, las pistas adicionales arrojan nueva luz sobre el funcionamiento interno de Dorothy Ashby en la cima de su creatividad junto a un productor visionario capaz de resaltar sus dones de una manera que quizás solo él podría hacerlo. Como dice Marshall Chess: “Sabes, me preguntan sobre el blues y Chuck Berry o los Rolling Stones todo el tiempo, pero Dorothy Ashby y Richard Evans eran dos genios que mucha gente todavía no conoce en la actualidad”.
El LP se presenta en una funda desplegable con fundas interiores forradas de poliéster negro y un folleto ilustrado de ocho páginas con notas detalladas de Seán Casey de ¡Shindig! Magazine, cuyo trabajo de investigación ha desenterrado nueva información sobre la creación de Afro-Harping.
